美人魚原型儒艮 在中國功能性滅絕

儒艮（1），被認為是古代美人魚傳說的原型（2）。一份最新科學研究報告稱，由於棲息地被破壞和人類的偷獵行為，這種帶有傳說色彩的生物，在中國已經功能性滅絕，這意味着「牠已不再能自我維持生存及繁衍」。

這份科研報告，由中國科學院和倫敦動物學會的科學家共同完成，發表在英國《皇家學會開放科學》雜誌上。報告指，儒艮是一種海洋草食性哺乳動物，特別依賴海草，但由於工業污染、沿海開發、過度捕撈及氣候變化，海草棲息地正在迅速退化。此外，捕魚和船隻撞擊也是儒艮活動減少的原因。一九八八年，儒艮被中國列為國家一級重點保護動物；然而自二○○八年以來，已沒有儒艮在中國出現的記錄。

字詞解釋

（1）儒艮：形似「海牛」，粵音為「餘伒（gan3）」，普通話拼音則為「rú gèn」。

（2）原型：事物最初或最原始的形態。

文化知識

古代美人魚

世界各地都有美人魚的傳說，現今一般認為儒艮就是古代的人魚，因為牠雖然長得與海牛類似，但有一條類似鯨魚的尾巴，需要定期浮出水面呼吸，常被水手誤認。而在古代沒有太多「美人魚」的故事，但也有一種名為「人魚」的神秘生物，特徵與儒艮類似。

據《史記．秦始皇本紀第六》所記，秦始皇死後，秦二世命令工匠在陵墓裏設機關，一旦有人靠近墓室便會射出箭矢；陵墓內亦以水銀造成百川江河大海；同時「以人魚膏為燭，度不滅者久之」，使秦始皇陵墓燈火通明。東漢楊孚撰的《異物志》亦補充：「人魚似人形，長尺餘。不堪食……秦始皇冢中以人魚膏為燭，即此魚也。出東海中，今台州有之。」

「人魚膏為燭」是否真的能使燈火永不熄滅已無從稽考。可是，儒艮自古以來便被人類捕獵，因其脂肪層厚肉質鮮美，所以人們捕之食肉榨油，加上皮膚耐磨故被剝皮製皮革。從「人魚膏」這點來說，也貼近儒艮的特點。