眼睛想旅行——來一場遨遊宇宙馬拉松

科學看世界之看穹蒼探宇宙

每年3至4月，都是好機會挑戰一個必須在黑夜進行的另類馬拉松，那就是在星空下找尋深空天體的梅西爾馬拉松（Messier Marathon）。



梅西爾天體（Messier Object，又名M-Object）是天文愛好者最常觀看的深空天體，以M字頭作編號共有110個，是一批散布在天空不同位置、形象鮮明又容易觀測的目標。我們在晚間觀星的時候，夜空隨着地球自轉而不斷改變，只要時機合適，就有可能從黃昏至黎明間一個晚上把全部M-Object一一看遍，這就是梅西爾馬拉松的玩法。



梅西爾馬拉松作戰攻略

1.時間：春分後沒有月光影響的日子，約3月尾至4月初
2.地點：北緯10-30度是最佳地區（香港為北緯22.5）
3.天氣：整夜晴朗無雲
4.環境：遠離光污染的郊區更佳
5.儀器：一台簡單的天文望遠鏡，理論上口徑愈大愈有優勢
6.賽程：附有M-Object位置的星圖
7.觀測方向：優先觀測西方，按着不同天體出沒時間逐漸向東看
8.你：一個技巧高超而毅力十足的參加者

深空天體是甚麼？

在觀星的時候，除了太陽系內的行星和流星，和更遙遠的漫天恆星外，還有很多形態各異、成因不同的深空天體隱藏在夜空之中，包括星團（Star Cluster）、星雲（Nebula）以及星系（Galaxy）等等。

星團——包括以數十至數百顆恆星組成的疏散星團（Open Cluster）以及數以十萬顆恆星構成的球狀星團（Globular Cluster）等。

星雲——包括由氣體和星際塵埃構成的瀰漫星雲（Diffuse Nebula）、由衰老恆星氣殼形成的行星狀星雲（Planetary Nebula）、由超新星遺下的殘骸（Supernova remnant）等。

星系——由上千億顆恆星組成的系統，太陽就是身處銀河系（Milky Way Galaxy）之中。







梅西爾馬拉松當然是一場不計勝負的天文活動，參加者純粹自發參與，並以考驗個人觀測技巧及完成全部目標的滿足感為樂。在欣賞各個天體的美態之際，不妨想想這些在遠方的星雲、星團及星系，其星光經歷上千過萬年來到地球，臨到眼前與我們相遇，是多麼浪漫奇妙的情節。



查理斯．梅西爾（CharlesMessier, 1730-1817）是法國著名天文學家，曾發現13顆彗星，法國國王路易十五稱他為「彗星獵人」。在十八世紀的歐洲，世人對拖着長尾巴的彗星充滿好奇，一部分人覺得這是會帶來不祥的凶星，既驚且畏；而這種有迹可尋的有趣天體，天文學家則為之着迷。故此不少天文學家都竭力尋找彗星，尤其是被英國天文學家哈雷（Edmond Halley, 1656-1742）預言將於1758年回歸的彗星，更教人期待，這最終如期出現的就是鼎鼎大名的哈雷彗星。

梅西爾通過望遠鏡尋找彗星的過程中，經常發現不少奇特的天體，有些彷彿被氣團包圍，有些朦朧一片，有些呈一個小圓圈。但經過一段時間觀測，這些天體並沒有如彗星一般緩緩移動，而是固定在星空之中。梅西爾於是把它們的位置都詳細記錄下來，避免在尋找彗星時又再次混淆，並發表了《梅西爾星團星雲列表》，後世把梅西爾天體（Messier Object）修訂至110個。

載自2022年4月6日《S-file STEM/理科》